李贞与武媚娘相对而坐，中间隔着一张紫檀木棋枰，上面却不是棋子，而是几份摊开的奏报和名单。烛光将两人的影子投在墙壁上，微微晃动。

“孝儿这场病，是个警讯。”李贞开口，声音没有了平日的温和，只剩下属于决策者的冷静与锋利，“他今年八岁了，虚岁九岁。这个年纪，该懂的，不该懂的，心里都该有本账了。

从前我们只当他是个需要庇护引导的孩子，如今看来，是我们一厢情愿了。”

武媚娘拿起一份关于李孝病愈后言行记录的密报，目光快速扫过：

“心思深重，敏感多疑。生母之死，是他心里一道过不去的坎，也是旁人最容易撬动的缝隙。对权力的本能渴望，与这道伤痕交织在一起……”

她放下密报，抬起眼，“王爷，恕妾身直言，若我们继续像现在这般，只将他当作一个需要教导、控制的‘储君’来抚养，无异于养虎为患。

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他现在隐忍，是因为他别无选择。一旦他年岁再长，羽翼渐丰，或外有强援，内有变故……”

她没有说下去，但意思已然分明。

“废立。”李贞缓缓吐出这两个字，目光落在跳跃的烛火上，声音低沉，“不是没想过。但眼下，名不正，言不顺。先帝遗诏命我辅政，并未赋予我废立之权。

孝儿登基以来，并无大过，至少明面上没有。强行废之，必遭天下物议，朝局动荡。

那些本就对本王揽权不满的世家，那些以‘忠君’自诩的清流，还有各地观望的宗室藩王，都会趁机发难。本王的权力，根基在于‘摄政’，在于‘辅佐幼主’。若幼主被废，这根基便动摇了一半。”

“王爷所虑极是。”武媚娘点头，指尖在棋枰上轻轻划过，仿佛在推演局势，“废立风险太大，成本太高，非万不得已不可为。然，坐视其成长，待其羽翼丰满反噬，亦非良策。”

她顿了顿，眼中锐光一闪：“当前之计，首在‘固本’。王爷需继续推行新政，整顿吏治，发展农商，巩固边防。让天下百姓看到，在王爷治下，四海升平，仓廪充实，国力日盛。

让绝大多数官员、将领、百姓的利益，与现有的秩序紧密绑定。届时，纵使有人心怀异志，想要动摇这秩序，也要掂量掂量，是否值得，是否能够。”

“其次，”她拿起另一份名单，上面是慕容婉初步筛选出的、背景相对干净、年纪与李孝相仿的官宦子弟，“加强对孝儿本身的‘引导’与‘控制’。

既然他的心已难暖，那便让他身边的人，都是我们的人。为他选配的属官、侍读、甚至未来伺候的宫人，都需经严格审查，确保忠诚。

他所读之书，所交之友，乃至将来可能的婚姻选择，都需在我们掌控之中。潜移默化，规训其心，至少，要让他明白，何者为可为，何者为不可为。”

“但这些，只是‘防’与‘控’。”李贞接口，目光深沉如夜，“人心难测，尤其是一个心思深重、对吾等心存怨望的‘皇帝’。我们必须做好最坏的打算，为‘所有可能’做准备。”

密室内安静了一瞬，只有炭火偶尔的哔剥声。两人目光交汇，都从对方眼中看到了决绝。

“军中，”李贞缓缓道，“裴行俭、苏定方、薛仁贵等大将自是心腹。但还需在关键位置，进一步安插绝对可靠之人。尤其是北疆、陇右、安西等精兵所在，不容有失。

明日，我便下密令，擢升云州守将张虔勖为单于都护府长史，掌胜兵三万。此人出身寒微，是本王一手提拔，忠诚果敢，可堪重任。”

“朝中亦然。”武媚娘道，“王爷可借‘加强皇子教育’、‘革新吏治’之名，调整皇宫属官及部分关键衙署的人选，全部换上年富力强、出身寒门或与世家瓜葛不深、且能力出众的官员。

这些人得王爷提拔，方有今日，其利益与王爷一体，忠诚相对可期。”

“还有宗室。”李贞沉吟，“那些年长的、有可能被利用的宗亲，需加以安抚，或外放历练，使其远离权力中心。