“小民（末将）在！”二人连忙起身。

“朕欲在五象岭下建一座前所未有的钢铁厂，所用高炉之法，迥异古今。此乃强国之基，亦是大险之事，成则功在千秋，败则前功尽弃！朕现在任命：李铁柱为钢铁厂总监造，总揽一应技术工事；赵守诚为厂督，负责物料、人工、安保庶务！你二人需精诚合作，遇事共商，若有难决之处，可直接禀报于朕或苏总监！”

说着，他将那份画满符号的草图郑重交到李铁柱手中：“此乃高炉与热风炉、水力鼓风之构想图，其中关窍，朕会细细说与你知。不懂之处，大胆来问！苏总监亦会从学院选派优秀学员，入厂实习助你！”

李铁柱双手颤抖地接过图纸，他只粗略一看，便被那精妙的结构震撼，扑通一声跪倒，声音哽咽：“陛下……陛下竟将如此重任交给小民！小民……小民定竭尽所能，肝脑涂地，也要把这炉子立起来！”

赵守诚也深深一揖：“末将定当恪尽职守，保障后勤，辅佐李总监造，不负陛下重托！”

“好！”朱一明扶起二人，“朕不要你们肝脑涂地，朕要你们平平安安，把这钢铁洪流给朕造出来！即刻上任！”

有了得力干将，钢铁厂的建设骤然加速。李铁柱果然是个中高手，朱一明只需点明原理和关键结构，他便能举一反三，带着工匠们解决具体难题。耐火砖的烧制，他亲自筛选粘土，调整配比，守在窑边几天几夜，终于烧出了合格的砖材。赵守诚则将工地管理得井井有条，物料堆放有序，工班轮替合理，甚至设立了简易的医务所和饭堂，士气为之大振。

技术学院矿冶科的学员被分批派来实习，他们既有理论底子，又有求知热情，成了李铁柱的得力助手，负责测量、记录数据、协助试验。朱一明每隔几日便会亲临现场，他不直接指挥，而是听取李、赵二人汇报，提出问题，引导他们思考解决方案。在这种实践中，李铁柱的技术视野飞速开阔，赵守诚的管理能力也日益精进。

然而，最大的挑战来自能源。炼铁需要持续的高温，木炭热量不足，且消耗巨大，会破坏山林。寻找煤炭并炼成焦炭，成为成败关键。派往右江上游的勘探队历尽艰辛，终于在田州土司地界内找到了露天的优质烟煤矿。朱一明亲笔修书与田州土司交涉，许以盐铁贸易之利，才换来了开采权。

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