崇祯十五年十二月十二，天亮前的黑暗浓重如墨。

一只灰扑扑的信鸽，带着满身风霜和腿上紧缚的细小竹管，歪歪斜斜地落在了黑山堡总兵府专门设置的鸽笼旁。值守的兵士小心翼翼地取下竹管，不敢有片刻耽搁，立刻呈送总兵府。

信鸽抵达后不久，堡外南面山道上，一骑快马冲破晨雾，马蹄声急促如擂鼓，马上骑士伏低身子，声音嘶哑地向着堡墙呐喊：“开门！快开门！陈将军……陈将军他们就要回来了！”

消息如同投入静湖的石子，瞬间在黑山堡高层激起层层涟漪。

林天几乎是抢过了那卷小小的纸条，借着烛光，看清了上面陈默那潦草却力透纸背的字迹：

“主公钧鉴：末将幸不辱命，袭破虏酋岳托后队，焚其粮秣无数，夺获粮车廿七乘，驮马八十三匹，具体数目返堡再核。然……赵黑子哨官及七十余忠勇弟兄，为阻虏骑追兵，于灵寿西山断后，力战……尽殁。末将率余部三百四十七人，携粮秣已脱险境，正兼程返回。陈默顿首。”

纸条很短，信息却极重。林天的手指微微颤抖了一下，成功夺粮的喜悦瞬间被赵黑子等人壮烈牺牲的沉痛所冲淡。他闭上眼，脑海中浮现出那个憨直勇猛、在守城战中死战不退的黑脸汉子。

“主公？”王五和韩承紧张地看着他。

林天深吸一口气，将纸条递给王五，声音低沉：“陈默成功了，抢到了粮食，正在返回的路上。但是……赵黑子和七十多名断后的弟兄，全都……战死了。”

王五接过纸条，快速扫过，虎目瞬间泛红，猛地一拳砸在身旁的柱子上，发出沉闷的响声。韩承则是长长舒了口气，随即又面露悲戚，喃喃道：“苍天保佑……将士们……忠勇可嘉……”

“传令，”林天迅速收敛情绪，此刻不是悲伤的时候，“打开堡门，准备接应陈默所部。令医官营全体待命，准备救治伤员。韩承，立刻清点出空地，准备接收、清点、入库粮秣。王五，加强四面警戒，谨防这是鞑子或闯贼的诡计！”

“是！”两人压下心中复杂情绪，领命而去。

天色渐亮时，南面的山道上终于出现了人影。

首先映入眼帘的是一面残破不堪、沾满泥污和暗褐色血渍的“林”字认旗，被一名瘸腿的士卒高高举着。旗手身后，是一支疲惫到极点的队伍。

士兵们相互搀扶着，许多人身上带着伤，简单包扎的布条被血浸透后又变得干硬。他们的衣甲破烂，脸上、手上布满划痕和冻疮，眼神却异常明亮，带着一种劫后余生的恍惚和完成任务后的坚毅。队伍中间，是几十匹同样疲惫的骡马和二十多辆吱呀作响的大车，车上堆满了鼓鼓囊囊的麻包，有些麻包上还带着烟熏火燎的痕迹和已经发黑的血迹。