崇祯十七年，四月二十一。

永平府至蓟州官道上，烟尘蔽日，旌旗歪斜。曾经意气风发、欲与清吴联军决一死战的李自成大军，此刻正逐渐演变成了一场混乱不堪的大溃退。兵找不到将，将找不到兵，丢弃的盔甲、兵器、粮车堵塞了道路，伤兵的哀嚎与溃兵的叫骂混杂在一起，人心惶惶，如同惊弓之鸟。

李自成在一群忠心老营亲兵的簇拥下，策马狂奔，脸色灰败，早已失了帝王威仪（本来有些，但是不多）。石河之败的打击还尚未平复，清吴联军就做出了直扑北京的姿态，这更是彻底击垮了他的心理防线。北京！他刚刚登基一个多月的都城，那里有他搜刮来的无数金银财宝，有他象征权力的皇宫大殿，绝不能丢！

“快！再快一点！赶在东虏之前回到京师！”李自成嘶哑地吼叫着，马鞭不断抽打着坐骑。他不敢想象，如果北京被清军或者吴三桂那个叛徒占据，他这大顺皇帝还算什么？流寇头子吗？

牛金星、李过等人紧跟其后，同样面色惨淡。牛金星几次想劝谏是否可以考虑在蓟州重整兵马，依托城池抵抗，但看到李自成那几乎疯狂的眼神，话到嘴边又咽了回去。他知道，此刻的李自成，只想尽快回到他那个“安全”的巢穴。

然而，败军之势已成，岂是那么容易收拢的？阿济格与多铎率领的八旗精骑，如同附骨之疽，不断从两翼袭扰，如同牧羊犬驱赶羊群一般，将溃散的顺军向北京方向挤压。小股的顺军被轻易击溃、歼灭，进一步加剧了全军的恐慌。

“陛下！这样不行！”李过拼死冲到李自成马前，脸上混杂着血污与汗水，“必须有人断后！否则全军都会在野外被鞑子骑兵冲散！让臣带老营弟兄们留下，阻击追兵，陛下速回北京！”

李自成看着这位伤痕累累却依旧忠诚的侄子，眼中闪过一丝复杂，最终咬牙道：“好！李过，朕将后卫交给你！一定要挡住他们！”说罢，不再回头，在一阵更加急促的马蹄声中，带着核心队伍加速向北京方向逃去。

李过勒住战马，望着远去的烟尘，深吸一口气，对身边仅存的老营精锐吼道：“弟兄们！报效陛下的时候到了！随我，列阵！挡住鞑子！”

数千名浑身浴血、疲惫不堪却眼神决绝的老营士兵，在一片相对开阔的地带匆匆列阵，用身体构筑起一道单薄却坚固的血肉防线，迎向了如同潮水般涌来的八旗铁骑。箭矢呼啸，刀光闪烁，厮杀声震天动地，这支忠诚的断后部队，在用自己的生命为李自成的溃退争取着宝贵的时间。

……

同日，磁州镇，黑山堡。

最后的准备工作已进入尾声。庞大的车队在堡外空地上排列整齐，蔚为壮观。近八百辆各式车辆，装载着粮食、军械、物资以及随行人员家当，由超过两千匹骡马牵引。一万一千名南下的将士，已按新的营哨编制集结完毕，甲胄鲜明，兵刃雪亮，肃立无声，一股肃杀之气弥漫开来。

崇祯皇帝在王承恩的搀扶下，登上了那辆为他特制的、兼顾舒适与防御的四轮马车。马车外表朴实无华，但内衬了铁皮，车窗可密闭，由王五亲自挑选的二十名最精锐的亲兵护卫。看着车外这支军容严整、完全不同于他印象中任何明军的队伍，崇祯心中百感交集。这是他复位的希望所在，也是他皇权旁落的鲜明写照。