“字条呢？”

“今早在渡口茶棚后墙又贴了一张，写着‘药师夜祭洋神，火光冲天’。署名是个歪十字。放哨的人说，张贴者蒙面裹巾，身形瘦小，但脚步极稳，应是常走山路的。”

“线人怎么说？”

“不肯靠近。说前日有个帮闲汉子多问了几句，当晚家门口就被人撒了狗血。大家都怕惹祸上身。”

雪斋捏着眉心，指节发白。半晌道：“换法子查。别追人，追物。”

他抽出一张空白纸，写下三项指令：一、收集近五日所有匿名字条，比对墨迹深浅、纸张质地；二、调阅文书房进出公文用纸规格，看是否与字条纸一致；三、派便衣混入酒肆、驿站、渡口，装作闲谈，套问是否有外地人大量购纸买墨。

“明面巡逻减半。”他补充，“别让人觉着我们在找什么。”

队长应声退下。雪斋独自坐回案前，重新展开地图。三处红圈依旧，连线未变，可如今看来，倒像是被困住的蛛网，风一吹就要散。

天色渐暗，门外传来轻叩。两名老臣站在廊下，一个是曾管粮政的伊藤半藏，另一个是退居多年的前巡防统领山?与右卫门。两人衣着朴素，手中无物，神情却沉重。

“这么晚还来？”雪斋让座。

伊藤坐下便道：“大人，我们不是为公事而来。是私底下商量了一宿，觉得该劝您一句——暂避几日吧。”

“避什么？”

“避风头。”山?接口，“您知道城里现在传成什么样了吗？说您夜里在药房画符念咒，用婴儿血炼药。还有人说南蛮教会派船来接您，就在下个月涨潮时。这些话越传越凶，再这样下去，别说施政，连命都难保。”

“所以让我走？”