“曼斯坦因，”小胡子提高了嗓门：“今年二月时，俄国人同样在兵力和装备上占据优势，甚至还一度占领了哈尔科夫和别尔哥罗德，但他们最后依旧没有逃脱被你打败的命运。如今你这是怎么了，居然打算主动把城市交给俄国人？”

“我的元首。”面对盛怒的小胡子，曼斯坦因心里虽然一阵阵发虚，但依旧硬着头皮说：“如今的情况和年初有很大的区别……”

“有什么不同？”

“年初俄国人歼灭保卢斯的部队之后，士气高涨，我知道和他们硬碰硬会吃亏，便选择了主动放弃一些地方，使俄国人的战线拉长，并远离他们的后勤补给线。”曼斯坦因解释说：“而我们则可以集中优势兵力，在局面区域对俄国人展开进攻，从而将他们逐一消灭。虽然我们取得了一系列的胜利，并彻底打败了俄国人，不过也应该看到所蒙受的巨大损失。”

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“蒙受的巨大损失？”小胡子皱着眉头问：“曼斯坦因元帅，你指的是什么？”

“索科夫的部队是我军的噩梦，”见小胡子似乎忘记了几个党卫军师被打得满地找牙的事情，曼斯坦因委婉地提醒他说：“他当时指挥的第21集团军，就曾经让我们的党卫军师蒙受了巨大的损失，如果不是他后来被调走，我们要想夺取哈尔科夫，也基本是不可能的。”

经曼斯坦因一提醒，小胡子立即想起了帝国师当时被全歼，后来又重建一事，便咬牙切齿地问：“难道这次的失利，又与他有关吗？”

“没错，我的元首。”曼斯坦因赶紧回答说：“我亲自给第3装甲师师长韦斯特霍芬将军打过电话，询问今天凌晨所发生的事情。才知道，原本他们对罗特米斯特罗夫的坦克部队已经占据了上风，谁知突然从身后杀出了一支部队，打了他们一个措手不及。而这支部队与罗特米斯特罗夫的残部汇合后，跟随我们撤退的部队冲进了城市……”

“这支突然冒出来的俄国部队，是由谁指挥的？”

“根据战场上遗留的尸体，韦斯特霍芬将军说是俄国第5突击集团军的部队。”

“俄国的第5突击集团军，与索科夫又有什么联系吗？”

“当然有联系，”曼斯坦因见小胡子不明白两者之间的联系，连忙向他解释说：“索科夫的部队在乌德河东岸建立了左右两个桥头堡。其中位于我军右翼的桥头堡里，就有一半的部队，隶属于第5突击集团军。据说索科夫和第5突击集团军的司令官茨韦塔耶夫中将，就在那里指挥战斗。”

“曼斯坦因元帅，你是说，俄国部队之所以会袭击第3装甲师的后方，完全是因为索科夫的挑唆？”

“是的，我的元首。”见小胡子的猜测与自己不谋而合，曼斯坦因接着说道：“正是因为索科夫的挑唆，这些原本畏畏缩缩不敢主动进攻的部队，就在我军防御空虚的地段发起了进攻，从而导致城防被突破。”

虽然曼斯坦因已经把话说得很清楚，但小胡子却不愿意轻易地放弃哈尔科夫，他皱着眉头说道：“曼斯坦因元帅，我请求你务必要守住哈尔科夫。因为这座城市的失陷会造成严重的影响，土耳其人对我们的立场，完全取决于这座城市是否在我军手里，同样受影响的，还有罗马尼亚人。如果放弃了哈尔科夫，我们会在安卡拉和索菲亚大丢脸面的。”

虽然小胡子是第一次对自己的部下如此低声下气，但曼斯坦因却态度坚决地说：“我的元首，我觉得放弃哈尔科夫是完全有必要的。否则霍特的装甲集团军和维勒的第8集团军，就有全军覆没的危险。我宁可丢掉一座城市，也不愿意损失两个精锐的集团军。”

面对曼斯坦因如此强硬的态度，小胡子也是无可奈何，他在经过一番激烈的思想斗争后，选择了向曼斯坦因妥协：“曼斯坦因元帅，我同意你放弃哈尔科夫的请求。不过我要求你，务必将更多的部队从城里撤出来。”