有老妪捧着小香炉，点燃一柱香，祝客人万事如意、美事成双，讨要香火钱。

随后，丫环们趁时端上杏仁、半夏、豆寇、小蜡茶、香药、韵姜、砌香、橄榄、薄荷、瓜籽等什物，摆满一桌。有的中看，有的可食，乃是正席之前的小食，名叫"撒晰"，巧立名目要钱。孙友忙打发了她们，歌妓们也识趣退下。

房中一时寂静下来，好让客人谈正事。

"张大人，"陈有龄边磕瓜子边发问："江南第一楼，难道仅是这些货色，尚不如西湖边的'万春楼'姑娘中看。"

"有龄兄到底是天堂过来人，"张桂清笑吟吟道："慧眼识美，猎艳有道，不过，心急吃不得热锅粥，好戏还在后头哩。天香楼的美人，兴许九重大内的三千粉黛也无人比得。"

"张大人如此推崇，可见情有独钟，饱享艳福，下官真是羡慕笑声中，张桂清眉头微蹙：万分呀！"

"染园虽好，非久留之地，本院不日即将离任，不知所终，前程未卜呵。"

"哦？"陈有龄故作惊讶道：

"张大人高升何职？"

"都是自家弟兄，实不相瞒，军机处有意调我入浙，圣上欲召归京，孰利孰弊，尚难逆料，首鼠两端，未便作决。"

"张大人能离开兵火之地，已属万幸，无论到哪里，都是好事，下官当为大人庆幸。"

"有龄兄说得是，我若到浙省主事，得有龄兄辅佐，孙小弟支持，事业必定顺利，有龄兄以为如何？"

陈有龄沉吟不语，思考着如何对答。平心而论，他希望张桂清到浙江署理抚院，自己迁升更速。但古人云：君子之交淡如水。张桂清于陈有龄有扶持之恩，若做了他的下属，必收受巨银，受之无愧。盖人之相处，远香近臭，终日在一起，反而不便行事。从长远计，张桂清回天子脚下，朝中做官，于自己利则大焉。

"张大人，在下有一言，不知当讲否？"

"孙小弟是有龄兄八拜之交，亦是本院好友，但说不妨。"孙友的两万存银令张桂清颇生好感，另眼相看，引为知己。"陈大哥和小弟听说张大人入浙，欣喜万分，有大人庇护，我们日子更好过，盼大人早日上任，如大旱之望甘霖。"

"这么说，本院应该到西湖一游。"张桂清道。

"小弟内心的确这么想，可是为大人着想，大人又不能轻率入浙。"

"这是为何？"

"小弟经商有年，结交各地朋友，江湖上熟人极多，自金陵失陷后，江南各地洪门青帮，纷纷打造兵器，伺机起事，听说上海小刀会首刘丽川，便欲与洪扬遥相呼应，浙江青龙会、永生堂诸团体，也跃跃欲试。倘若战火蔓延，危及浙省，大人岂不才脱狼窝，又陷虎口，辗转流徙，无有宁日？"

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"呵？"

张桂清殊为吃惊。他科班出身，宦途得意，走的是一条光明正道，人称白道，不知黄道红道，更不懂江湖黑道。到江苏做官，已被民军吓破了胆，始知天下还有敢逆天朝圣意的人。兼以耳闻江湖帮会在地方上颇得民心，振臂一呼，从者如流，官府奈何不得。他才知道黑道厉害。

听孙友一说，觉得合情合理，外官难做，还是回朝中发展为妙。

"古人云：听君一席话，胜读十年书。本院尚未作决，幸得孙小弟忠言，他日若回朝中，定向天子奏报实情，恭请圣裁。"

陈有龄与孙友相视一笑。

这时，仆人鱼贯进屋，摆开正席，以淮扬大菜为主，计有：八宝鸡、大鱼头、糟猪脚爪、桂花肉、虾子大乌参、生爆鳝背、大汤黄鱼、黄闷鳗、醋溜鳜鱼、清蒸螃蟹、水晶肴肉等，俱是佳肴美味。

酒则有花雕、孙氏黄酒、状元红、归元酒几样陈酿。

一名胖妇人笑吟吟进来，她衣着华贵，面相富态，宛似命妇，举止得体，乃是天香楼鸨母，却全无妓院妈妈的俗气。

鸨母向众人福一福道：

"三位官人，可中意哪路花神？"

孙友不解其意，张桂清在风月场中最熟悉典故，道：

"都过来瞧瞧。"

上海地方都称妓院姑娘为"小娘"或"姐儿"，唯独天香楼别具一格，把楼中当红的姑娘称为"花神"，按天生丽质分为十二时节花卉，以花代名，称为"花神"。

花神代表美女，并非天香楼独创，古已有之，典出有据。何桂清博闻强记，过目成诵，他卖弄似地向两位契友讲述古书中记载的十二位花神。

正月梅花神是寿阳公主。《海录碎事》记载：宋武帝的女儿寿阳公主，白天睡在含章殿下，梅花落在她额头上，生成五色花，用手轻轻去擦也不掉，此后就有了梅花妆，世人称为梅花神。

《钗小志》说蔡文姬喜欢用杏花插在发髻上，粉面白花，非常艳丽，故名为杏花神。

三月桃花神，有杜牧诗为证：去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。据考证为息夫人。

《霍氏说林》称美人丽娟喜爱蔷薇花，夫君平川郡王不惜耗费千金购万朵蔷薇花在院中，千金买美人一笑，风雅绝世，丽娟称得上蔷薇花神。

《北齐书·魏收传》记载：安德王延宗娶赵县李氏的女儿为妃，妃子的母亲宋氏献了石榴给安德王。众人都不知道她是何意思，魏收说："石榴的小房里面有很多粒子，现在皇上新婚，皇妃的母亲希望你们多子多孙。"延宗听了非常高兴。现在以安德王妃为石榴花神，岂不很吉祥吗？

六月莲花神本是西施，但西施年代久远，世人不知她真相如何。《钦定全唐诗》上记载：唐朝大历年间有一女子名旻采，自幼与邻居的男孩文茂订婚。长成后，文茂给她寄诗传情，旻采就用莲子表意。有一颗莲子落在盆里，开出一朵朵并蒂莲花，世人惊讶，认为上天验证，遂奉旻采为莲花神。

《花史》称：宋光宗李皇后秋天采凤仙花染指甲，在月光下弹琴，十指飞红，如落花流水，故称李后为凤仙花神。

唐太宗贤妃徐氏八岁会写文章，父亲教德使，模拟赋体写《小山篇》，诗中有"仰幽岩而流盼，抚桂枝以凝想"之句，后便以徐妃为桂花神。

晋武帝左贵嫔写有一篇《菊花颂》，写尽秋天九月菊花韵味，人称她为菊花神。

《杜阳集编》中有称颂飞莺姑娘的诗句："宝账香重重，一双红芙蓉"，飞莺则为芙蓉花神。

唐明皇宠幸杨太真，贵妃丰腴而华贵，有牡丹之风韵，故称为牡丹花神。

《瓶史》有句云："水仙花清雅绝尘，就如织女梁玉清一样。"所以梁玉清为水仙花神。

尚有总领群花之神魏夫人。《南史·邓郁传》说："神仙魏夫人，忽然降临。"魏夫人统领百花，史所公认。

何桂清侃侃而道，引经据典，听得两位契友瞠目结舌，赞叹不已。

这时鸨母命人捧上一只漆盘，上有十二只牙牌，各书有每位花神芳名，且有几句赞诗，请三人随意点选。

陈有龄笑道：

"听说皇上巡幸内宫，不知所从时，太监便呈上写有嫔妃的名牌，由皇上挑选，没料我们亦有些艳福。"

鸨母陪笑道："天子大神仙，官人们是小神仙，来此楼中，便是护花神，好花任君摘，春光任君享。"

哄笑声中，何桂清翻看牙牌，见赞美桃花女神的诗云：

胸前瑞雪镜斜照，眼底桃花酒半醺。不是相如怜赋客，肯教容易见文君。

心里高兴，把牙牌放在一边。

王有龄也拾起一只牙牌，是赞莲花女神的诗，诗云：

娉婷十五胜天仙，白日姐娥旱地莲。何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。

觉得中意，便择了牙牌。

轮到孙友，他比较相信缘份，并不看诗，如同庙里抽签，在牙牌中摸了几下，捏住一只牙牌，见写着：日高邻女笑相逢，束罗裙带半露胸；莫向秋池照绿水，参差羞杀的芙蓉。原来是赞芙蓉花神。

小主，

三人择毕，鸨母进里屋去，不一会儿，三位"花神"移步出门，果然风姿绰约，光采照人，各有千秋。她们按客人所点，坐到自己的客人身边，神情端庄，毫不轻佻，有大家闺秀风度，无娼门妓女之俗。

众人酒过三巡，渐渐活跃，有美妓相伴在侧，酒兴正浓。但三位姑娘个个笑不露齿，举止庄重，客人们不便放肆，反觉拘谨，不像在勾栏瓦子寻欢作乐，似公堂办事，气氛不免紧张一些。

"桃花女神"名叫朝蕙，见客人们规矩，提议猜拳行令，活跃气氛。大家都说好。朝蕙道：

"各位客人都是学富五车、才高八斗的文雅之士，我们天香楼行酒令，与别处不一般，须行花酒令，姑娘出上句，客人对下句，有一点儿不工整，便罚酒一杯。"

张桂清带头叫好，他懂得所谓"花酒令"，乃始于唐代，人们常在五月五日春花烂漫时，采拮各色花草，作斗草游戏，以定输赢。后来不限时节，随时可斗草，即使无花可采，也有口中念念有词，用花草名相斗，从中取乐。故唐诗有句云：弄尘或斗草，尽日乐嬉嬉。花酒令便从斗草演变而来，在美妓聚集的天香楼行花酒令，真是恰到好处，雅致风流，身临其境。

朝蕙出上句："我有星星翠。"

张桂清不假思索："我有月月红。"

对仗工整，无瑕可击。朝蕙只得认输，仰脖饮了一大杯"状元红"。

坐在陈有龄身旁的莲花女神碧丽娟出句道：

"我有君子兰。"

陈有龄思索片刻，应道："我有美人蕉。"

碧丽娟只好也饮一大杯。

轮到芙蓉花神，她名罗非烟，出句道：

"我有观音花。"

孙友一时语塞，支吾一阵，眼看要认罚，忽然灵机一动，道：

"我有狗尾草。"

罗非烟笑道："客官，你输了。"

孙友大叫冤枉：

"观音花对狗尾草，不多一字不少一笔，怎么不工整？"

张桂清提醒道：

"观音乃是神仙名，怎能和狗尾巴相提并论，斗花酒令不单字词工整，词义也应对笃，才算赢家，应是罗汉松，这样才贴切。"

孙友无奈，只好喝了一杯花雕。

花酒令行到热闹时，众人灵思大动，出句者机巧刁钻，应对者敏捷圆滑，一来一去，针锋相对，唇枪舌战，令人目不暇接，耳不暇闻，确是一场比才智、赛文才的游戏。客人和姑娘们互有胜负，彼此双方都喝了不少罚酒，已面红耳热，渐入佳境。

忽然朝蕙出了一句："我有姐妹花。"

张桂清一愣，难以应答，这是一个绝对，很难觅到词义相对的花草名。

朝蕙洋洋得意，胜券在握，张桂清从来善对，不知战胜多少文人骚客，此时却要败在一名烟花女子手下，颇觉不甘心，却又无法可想。

这时，孙友忽然想起家乡的一种花，便答道：

"我有夫妻莲。"

朝蕙反问：

"世上只有并蒂莲，哪来什么夫妻莲？"

孙友反驳道：

"在我们家乡，人们常用并蒂莲比喻美满姻缘，夫妻同心，白头偕老，索性更名为夫妻莲，有何不可？"

朝蕙无言反驳，一时窘住。

张桂清大笑道：

"孙小弟灵机应变，我刚才也想过并蒂莲，但觉得'并蒂'与'姐妹'不工整，经孙小弟一改，简直妙绝，可以上书流传后世。"

朝蕙向他杏眼圆睁道：

"不对，便是孙先生出的主意，与你何干？还得认罚。"

张桂清酒已半酣，情怀萌动，嘻笑道：