如果说，文臣方面第一大功臣是姚广孝，那么张玉，便是武将方面第一大功臣。

张玉（1343年-1401年），字世美，祥符（今河南开封）人。

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—早期经历

元朝为官：出生于1343年的张玉，身处元朝末年乱世，凭借自身才能在元朝担任枢密院知院，这一职位使其有机会参与军事机密事务，积累了丰富军事与政治经验。不过，当时元朝统治风雨飘摇，农民起义频繁爆发，各地割据势力纷争不断。

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北元任职：1368年，朱元璋建立明朝，明军攻占元大都，元朝灭亡，张玉随元顺帝逃往漠北。

在北元朝廷，他继续为其效力，在复杂政治与军事环境中摸爬滚打，进一步锻炼军事才能，熟悉草原作战特点与游牧民族军事策略。

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归附明朝：洪武十八年（1385年），局势变化使张玉做出归附明朝的决定。凭借过往军事履历，他很快得到明朝任用。

起初，被授予济南卫副千户，虽是中低级军职，但他认真履职，展现军事素养与管理能力，很快获上级认可。

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不断升迁：因表现出色，张玉不久后升任安庆卫指挥佥事，负责重要卫所军事指挥与防御事务。

洪武二十三年（1390年），他随朱棣北征乃儿不花。在这次行动中，张玉充分发挥对漠北情况的熟悉优势，为朱棣出谋划策。

他精准判断敌军动向，协助朱棣成功奇袭乃儿不花营地，大获全胜。此役后，张玉因功被调往燕山左护卫，成为朱棣藩邸的重要将领，开启与朱棣紧密合作的新阶段。

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靖难前期，作为朱棣心腹将领，张玉深知朱棣和朝廷之间的矛盾可能会激化，因此利用日常军事训练的机会，挑选出忠诚且有能力的士兵。

期间对这些士兵进行强化训练，提升士兵的军事素质，包括战斗技能、战术配合等方面。

例如，他组织士兵进行模拟实战演练，让士兵熟悉各种战斗场景，如攻城、野战等。

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张玉还时长与朱棣以及姚广孝等人一起分析局势。

他对当时朝廷军队的部署、各地藩王的态度等情况进行深入研究。

他判断朝廷如果削藩，朱棣必然首当其冲，所以提前和朱棣商议应对策略。