正统十四年八月十五日，土木堡之变发生，英宗被也先俘获。

消息很快便传至京都，朝堂顿时震动，引起轩然大波，孙氏见状，急忙下诏，立朱见深为太子，命郕王朱祁钰监国来稳住朝堂局势。

朝堂上，此时已经分出两个派系，一派希望求和，南迁，另一派主张开战。

少部分是以徐有贞为首的主和派，甚至在这危急存亡的关头说出经过夜观天象，此时应当答应要求，进行南迁，暂避其锋芒。

这种想法直接被于谦，王直等人厉声痛斥，以宋朝衣冠南渡这一历史反驳，并且说出主张南迁者可斩。

最终还是主战派们占据上风，说服了孙氏与朱祁钰，顿时间明朝一方坚定决心，表示要誓死抵抗。

而此时的瓦剌，正在利用英宗“叫门”。

八月十七日，也先带着明英宗来到宣府镇城，派人向城内明军递送英宗的手谕，要求打开城门迎驾。

宣府总兵官杨洪既不接旨也不敢出面回应，以天黑看不清皇帝是否在城外、依制已到门禁时间不得开门、杨洪不在城内无人可以拍板决定不开门。

也先便更改路线，八月二十日，瓦剌大军到达大同城外的东塘坡，英宗亲笔写好书信，并命忠勇伯蒋信送入城中，但大同守军没有相信，蒋信无功而返。

英宗只得再派身边的锦衣校尉袁彬，袁彬到大同城下以头撞门大声呼喊，守军放其入城。

袁彬递交了书信并转述皇帝要求厚赐也先并开门迎驾，但大同守将郭登拒绝了迎英宗入城的要求。

朝堂上，一众大臣得知这一消息后，于九月初六日，朱祁钰在朝臣的拥戴下即皇帝位，遥尊英宗为太上皇帝。

九月二十日，也先再次带朱祁镇再次来到大同“叫门”，郭登依然没开门，并且还准备趁瓦剌军松懈时夜袭偷营抢出英宗，但行动因消息泄露而失败。

未能得逞的也先最终决定，直攻北京，于正统十四年十月初一，兵分三路，中路军五万人从宣府方向进攻居庸关，东路军两万人从古北口方向进攻密云，也先则亲率西路十万兵马挟持英宗，自集宁经大同、阳和（今阳高），攻陷白羊口（今天镇北）后，挥师南下，直逼紫荆关。

十月初九，也先至紫荆关，并令瓦剌军加紧攻关，此前投降瓦剌的明宦官喜宁告知瓦剌山间小路，紫荆关腹背受敌，守将孙祥、韩清全部战死，紫荆关被瓦剌攻破，随后，瓦剌军便由白羊口和紫荆关向北京进军。

十月十一日抵达北京城下，列阵西直门外，把朱祁镇放置在德胜门外空房内。