沈砚皱起眉，刚要开口，却见马小乙从巷子里跑了出来，怀里的芦苇袋撞在轿杆上，袋口的芦苇散了一地。皂衣衙役顿时炸了锅，为首的衙役抬腿就踹：“不长眼的东西！戈公子的轿你也敢撞？”

“帮他”朱徵妲拉着李嬷嬷的衣袖，李嬷嬷上前几步，“干嘛了，欺负孩子？”沈砚上前一步，挡在马小乙身前，目光扫过那衙役：“不过是孩童失手，何必动粗？”

轿里的戈子谦听见动静，掀帘走了下来。他上下打量沈砚，见沈砚穿着素色长衫，却气度不凡，身后跟着的刘三，张清芷，周文等人虽衣着朴素，却身姿挺拔，倒不像寻常百姓。戈子谦收了折扇，皮笑肉不笑地拱手：“敢问先生是何方人士？来东光做什么？”

“路过的读书人，来此瞻仰致远公故居。”沈砚淡淡开口，指尖无意拂过腰间——那里藏着万历御赐的鱼袋，虽未显露，却足以让寻常官员忌惮。戈子谦眼神闪烁，刚要再问，却见码头方向跑来一个脚夫，气喘吁吁地喊道：“二公子！不好了！卫河上的漕船翻了！拉纤的张老憨被卷进水里了！”

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戈子谦脸色骤变，也顾不上纠缠沈砚，拔腿就往码头跑。沈砚等人对视一眼，也快步跟了过去。

到了码头边，只见卫河中央的一艘漕船歪在水里，船身倾斜，粮袋顺着船舷往下滑，溅起大片水花。十几个纤夫趴在岸边的纤道上，浑身湿透，指着水里哭喊：“老憨！老憨在那儿！”

沈砚顺着他们指的方向看去，见水里有个黑影沉浮，离岸边足有两丈远。岸边的人急得跺脚，却没人敢下水——此时已是九月，卫河水寒，且水流湍急，寻常人下去怕是要被冲走。

“让开！”一声大喝传来，众人回头，见马小乙抱着一根粗芦苇杆跑过来，身后跟着个穿粗布夹袄的妇人，是他娘马大娘。马大娘脸色蜡黄，捂着心口咳嗽，却还是推着小乙：“快！你水性好，把你张叔拉上来！”

马小乙咬咬牙，把芦苇杆往水里一扔，纵身跳进河里。冰冷的河水瞬间没过他的头顶，他却毫不在意，摆动着胳膊往黑影游去。岸边的人都屏住了呼吸，朱由校攥紧了小拳头，手心全是汗。朱徵妲靠在嬷嬷怀里小声念叨：“一定要没事啊……”

片刻后，马小乙终于抓住了张老憨的衣领，用尽全力往岸边拖。张老憨已经没了动静，头歪在一边，嘴角挂着白沫。马小乙咬着牙，一手抓着张老憨，一手划水，渐渐靠近岸边。刘三见状，立刻趴在纤道上，伸手抓住马小乙的胳膊，使劲往上拉。周文和几个脚夫也上前帮忙，总算把两人拖上了岸。

马大娘扑过来，给张老憨捶背。张老憨吐出几口河水，慢慢睁开眼，虚弱地说：“船……船底漏了……是被石头撞的……”

戈子谦站在一旁，脸色铁青。他身边的管家凑过来，小声说：“二公子，这船是上个月刚修的，怎么会漏？莫不是……是修船的人偷工减料了？”

“废话！”戈子谦低声呵斥，“现在不是说这个的时候！要是让上面知道漕船出事，咱们戈家的差事就保不住了！快，把粮袋捞上来，再找几个懂行的人看看船底！”

沈砚蹲在张老憨身边，摸了摸他的脉搏，对马大娘说：“他只是呛水受寒，先找个地方暖暖身子，喝碗姜汤就没事了。”说着，他看向戈子谦：“戈公子，这漕船为何会突然漏水？方才听张大哥说，是被石头撞的——这卫河航道素来平坦，怎会有石头？”

戈子谦眼神闪烁，支支吾吾：“许……许是上游冲下来的石头吧。”

“不对！”一个苍老的声音响起，众人回头，见张老栓不知何时也来了——他是今早听说沈砚等人要去德州，放心不下，便带着几个军户跟了过来，刚到东关就听说漕船出事了。张老栓走到河边，看着翻倒的漕船，皱着眉说：“这船底的漏洞我看着眼熟——去年我在临清修漕船，见过一模一样的漏洞，是用劣质的木板补的，钉子都没钉牢！戈公子，你这船是找谁修的？”

戈子谦被问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。周围的脚夫和纤夫也议论起来：“可不是嘛！前几日我就见修船的李老三往船上运烂木板！”“还有那钉子，都是些锈钉子，一掰就弯！”“戈家肯定是把修船的银子贪了！”

戈子谦恼羞成怒，指着众人骂道：“胡说八道！谁再敢乱嚼舌根，我让衙役把你们抓起来！

“你敢！”张清芷往前一步，声音虽不大，却带着一股威严，“漕船关系到粮运，你竟敢偷工减料？若是粮船沉没，误了朝廷的差事，你担待得起吗？”

戈子谦被她的气势震慑，一时竟说不出话来。沈砚适时开口：“戈公子，此事若不查清楚，怕是难以服众。不如咱们去修船厂看看，问问李老三究竟是怎么回事？”

戈子谦骑虎难下，与管家商议：管家悄声说：听说有钦差过来查漕运，南皮的动静闹得很大。戈子谦思虑再三，硬着头皮点头：“好……好，去就去！”

众人跟着戈子谦往城南的修船厂走。路过铁佛寺时，朱徵妲忍不住抬头望去——寺门上方的“铁佛寺”三个大字苍劲有力，门前的石阶上坐着几个香客，手里拿着念珠，低声祈福。寺内传来钟声，浑厚悠长，飘在卫河上空，让人心头一静。

“那就是铁佛寺？”朱徵妲小声问。沈砚点头：“北宋时建的，寺里的铁佛有八丈高，是方圆百里的圣物。每年正月初八浴佛节，这里能聚上万人，比县城的集市还热闹。”

说话间，已到了修船厂。船厂建在卫河支流边，岸边停着几艘待修的漕船，地上堆着木料和钉子。一个穿灰布短褂的汉子正蹲在地上刨木头，正是修船的李老三。

李老三见戈子谦带着一群人来，顿时慌了，手里的刨子“啪”地掉在地上。戈子谦上前一步，指着他骂道：“李老三！你说！那艘漕船是不是你用烂木板修的？钉子是不是你换了劣质的？”

李老三“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“二公子饶命！二公子饶命啊！不是小的要偷工减料，是……是管家让我这么做的！他说戈家要凑钱给德州的大人送礼，让我把修船的料换便宜的，省下来的银子给他……”

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“你胡说！”戈子谦身边的管家脸色煞白，冲上去要打李老三，却被刘三拦住。沈砚看向管家：“管家，李老三说的可是实话？”