老锅头捻着胡须，一一点验，脸上笑意越来越浓：“好，好！张管事费心了！这些木料、矿石，正是咱们建城急需的！种子更是宝贝！来，先把货卸到临时货棚，账目咱们慢慢算！”

小雀儿和秦赤瑛也在一旁看着。小雀儿拿起一块“青纹铁”矿石，入手沉甸甸，断面可见细密的青色纹路，确实比普通铁矿石品质高不少。她心中欢喜，有了这些材料，匠作营就能打造更精良的工具，甚至尝试锻造些简单兵器。

秦赤瑛则更多关注那支商队本身。她目光扫过正在卸货的伙计和护卫，眉头微不可察地皱了一下。这些人的动作、站姿、彼此间的配合……太整齐了，不像寻常商队伙计，倒像是受过训练的士卒。尤其是那几个护卫，虽然穿着普通皮袄，但腰间挎刀的方式、巡视时眼神扫视的角度，都带着明显的行伍痕迹。

她不动声色地移开目光，对身旁的韩松低声道：“留意这支商队的人，尤其是护卫。”

韩松微微点头，目光已锁定了商队中几个看似随意走动、实则始终保持警戒位置的汉子。

商队卸货持续了整个上午。午时，镇里招待张管事一行人在新搭起的饭棚用饭。杂粮馍、萝卜炖肉、热汤，虽简单，但分量十足。张管事吃得赞不绝口：“早就听说沙源镇待人厚道，今日一见，果然名不虚传！这肉炖得烂，汤也鲜！”

小雀儿笑道：“张管事过奖了。咱们沙源镇初建，条件简陋，招待不周，还望海涵。”

“哪里哪里！”张管事摆手，“这年头，能吃上热乎饱饭就是福气！不瞒雀儿姑娘，我们这一路从幽州过来，沿途见到不少村镇都被马匪祸害得不轻，十室九空。像沙源镇这样人心齐、有奔头的地方，不多见了！”

饭毕，张管事带着伙计去驿馆区安排的临时棚屋休息。秦赤瑛使了个眼色，韩松立刻安排了两名机灵的乡勇，以“帮忙照看货物”为由，靠近商队驻地暗中观察。

小雀儿则和老锅头、沙耆等人清点新到的物资。木材堆成了小山，矿石也分类摆放整齐。沙耆抚摸着那些青纹铁矿，眼中放光：“好料子！杂质少，含碳均匀，稍加锻打就能出好钢！正好，新打的几把铁锹、镐头缺口不少，这批矿石来得及时！”

“沙老，您估摸着，这些木料够建多少间屋子？”小雀儿问。

老锅头接过话头：“五十方松木，省着点用，够起二十间标准土坯房的梁柱门窗。再加上咱们自己砍的灌木做椽子，编织队编的草席做屋顶衬垫，开春后第一批永久住房就能动工！”

众人正商议着，孙二娘领着王魁走了过来。王魁手里拿着个空药罐，见到小雀儿等人，抱拳行礼：“雀儿姑娘，秦镇守，郭老先生。”

“王魁兄弟，有事？”小雀儿温和问道。

王魁将药罐递上：“李四肩膀的膏药快用完了，孙大娘让我来再取些。另外……李四想问问，他手不能动，但腿脚没事，能不能帮着后勤队烧火、看灶？他说白吃饭心里不踏实。”

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孙二娘在一旁笑道：“这孩子，伤还没好利索就闲不住。我跟他说了，再养三天，三天后要是肿消了，就让他去厨房帮忙剥蒜洗菜。”

小雀儿点头：“李四兄弟有心了。孙姨，膏药您给王魁兄弟拿上。另外——”她看向王魁，“你们矿工队这几日挖沟出力最多，今晚加餐，每人多二两肉。你跟大家说一声。”

王魁沉默了一下，低声道：“……多谢雀儿姑娘。”

他拿着新取的药罐，转身离开。走了几步，又停住，回头似乎想说什么，但终究没开口，大步走了。

秦赤瑛看着他的背影，若有所思。

傍晚，沙源镇各处暖棚飘起炊烟。莫大掌柜的“汇通南北”临时货栈已搭起了框架，伙计们正将一袋袋粮食、一匹匹布搬进棚内。幽州隆昌商队的驻地则安静许多，护卫们轮流吃饭，始终保持有人值守。

王魁端着饭碗，蹲在矿工队的暖棚外，默默吃着。他的目光，却不时瞥向隆昌商队方向。

棚内，李四用没受伤的右手抓着馍，小口喝着肉汤。赵铁柱凑在他身边，嘀嘀咕咕：“四儿，你看见没？那商队里有个护卫，走路的样子，跟咱们营里那个‘铁脚板’老周一模一样！还有那个管事，说话时手指头不自觉敲桌面的习惯……我总觉得在哪儿见过。”

王魁忽然低声道：“吃饭，少说话。”

赵铁柱缩了缩脖子，埋头扒饭。李四却抬起头，看向王魁：“王头儿，你也觉得……他们不像普通商队，对不对？”

王魁没回答，只是慢慢嚼着馍。他当然看出来了。那些护卫，分明是幽州边军“铁山营”的路数！尤其是那个蹲在货车边检查轮毂的汉子，侧脸那道疤——王魁绝不会认错，那是铁山营三都队的老兵，绰号“疤狼”！

他们怎么会在这里？扮成商队护卫？是巧合，还是……

王魁心中警铃大作。铁山营是幽州边军精锐，向来驻扎北境要隘，轻易不会调动，更不可能集体扮成商队跑生意。除非……有特殊军务！

他想起三个月前那批被劫的军饷，想起他们这些逃兵身上背着的死罪。如果铁山营的人出现在这里，是不是意味着……上面已经追查过来了？

王魁握紧了手中的碗，指节发白。

夜色渐深。

戌时末，大部分镇民已歇息。矿工队的暖棚里，鼾声此起彼伏。王魁却毫无睡意。他轻轻起身，披上那件孙二娘给的棉坎肩，借口去解手，走出暖棚。

寒风扑面，他打了个激灵，头脑却更清醒。他沿着暖棚间的阴影，慢慢走向镇子东侧的商贸区。

临时货栈区域只有零星几盏气死风灯挂在柱上，光线昏暗。幽州隆昌商队的驻地静悄悄的，马车围成半圈，中间搭着两顶帐篷，值夜的护卫抱着刀，靠在车辕上打盹。

王魁隐在一堆木材后面，屏息观察。他并不完全确定自己的猜测，但直觉告诉他，这支商队有问题。

等了约莫一刻钟，商队驻地毫无动静。王魁正打算离开，忽见一道黑影从一顶帐篷里闪出，迅速融入夜色，朝着镇子西侧而去。

那身影极快，但王魁还是瞥见了轮廓——正是白天那个面皮白净、留着短须的张管事！

王魁心中一动，悄然跟上。他受过军中追踪训练，又熟悉沙源镇地形，远远吊着，不敢靠太近。

张管事似乎对镇子布局很熟悉，专挑阴影处走，七拐八绕，最后竟来到了镇子西南角一处相对僻静的院落前。那是“周氏商行”掌柜周福的住处——周福是最早一批留在沙源镇的商人之一，为人老实和气，很受镇民欢迎。

这么晚了，张管事来找周福做什么？王魁心中疑窦更甚。他伏在二十步外一处土坯房后，凝神看去。

只见张管事在院门前停住，左右张望了一下，抬手，用一种奇特的节奏轻轻叩门：三长两短，稍停，又一短一长。