马蹄踏过最后一段黄土坡道，眼前豁然开朗。

时值佛诞日将临，虽未至正日，云冈石窟前早已是人声鼎沸，梵呗隐约。沈砚勒马驻足，纵是心有万千戒备，目之所及，仍不由得心神为之一震。

武州山南麓，绵延一里的崖壁上，大小窟龛如蜂巢般密布，不下百数。最大的窟窿高逾十丈，内里巨佛巍然，仅头部便比常人还高。石窟外壁满雕千佛、菩萨、飞天、力士，历经数十年风雨凿刻，虽部分犹带新硎痕迹，但那庄严法相、流畅衣纹、慈悲眉目，已具摄人心魄的伟力。阳光斜照，给石佛镀上一层柔和金辉，香烟缭绕其间，信众如蚁，跪拜祈祷之声汇成一片低沉的潮音。

“凿山为寺，镌石成佛，果然是旷世奇工。”元明月轻叹，她已换上素雅衣裙，外罩一件不起眼的青色披风，掩去了大半容颜，唯有一双明眸，清澈地映照着这佛国胜景。

沈砚微微颔首，洞玄之眼却已悄然运转。视野中，那恢弘的石窟群上空，气运景象远非表面那般祥和纯粹。

代表佛法庄严与信众虔诚的金色、白色愿力，如云似雾，确实浓郁。然而，在这片祥瑞之气中，却掺杂着数道显眼的“杂色”。一股是淡青中隐现灰黑的气流，盘旋在部分僧侣聚集的区域，显得浮躁不安；另一股是土黄色中带着暗金与黑线纠缠的气运，自山下豪奢宅邸方向蔓延而来，与石窟区若即若离；最引人警惕的，是数缕极淡、却如附骨之疽的冰冷灰气，它们并非源自某处固定地点，而是游移在驻军营地、部分香客、乃至一些看似普通的杂役之中，如同无形的触手，悄然探听着一切。

“表面佛光普照，内里鱼龙混杂。”沈砚以仅二人可闻的声音道，“驻军、僧侣、香客之中，皆有被引导或蒙蔽的异常痕迹，气运驳杂。”

此时，一队身着官服的人匆匆迎了上来。为首者是本地县丞，姓孙，四十许人，面白微须，笑容热络却不及眼底。“下官平城县丞孙邈，恭迎护法国师沈大人、元姑娘莅临云冈。住处已安排妥当，就在石窟区旁的‘净心禅院’，清静雅致，最适合大人督导法事、勘察气运。”

沈砚下马还礼：“孙县丞费心。陛下心系佛诞盛典，特命本官前来协理，还需地方诸位鼎力支持。”

“那是自然，那是自然！”孙县丞连连点头，侧身引路，“大人一路辛苦，请先至禅院歇息。晚间，刺史周大人与寺院几位长老设了接风斋宴，还请大人赏光。”

沈砚应下，目光扫过孙县丞周身气运。此人气运呈浑浊的土黄色，主体平稳，但深处有几缕气运线蜿蜒延伸，隐晦却坚定地指向山下一处高墙大院——那正是当地豪族周氏的宅邸方向。而他口中提及的“刺史周大人”，恐怕与这周氏关系匪浅。

净心禅院位于石窟区东侧，独立成院，颇为幽静。院中古柏参天，禅房简朴洁净。孙县丞将人送至，又寒暄几句，便告辞离去，言明晚宴时分再来相请。

待外人走尽，沈砚与元明月仔细检查了禅院内外。并无明显机关阵法，但两人皆感知到，禅院外围，至少有三处隐蔽的监视点。

“恭敬而疏离，监视却周密。”元明月推开禅房木窗，望着远处石窟上如织的香客，“这位孙县丞，恐怕更多是听周家的。”

沈砚在房中坐下，取出水囊饮了一口：“意料之中。地方势力盘根错节，皇命虽至，他们阳奉阴违的空间却不小。关键在于，他们在这佛诞大典中，具体扮演什么角色。”

元明月走到他身旁，低声道：“方才沿途观察，我发现几处不寻常。大典仪轨流程与我记忆中北魏旧制大体相同，但有几处细微调整：比如主窟前的净坛方位偏了三度，迎请高僧的路线绕过了‘莲花涌泉’古迹，还有几处诵经环节的次序做了调换。这些改动看似微小，甚至可用‘因地制宜’解释，但若串联起来……”