“宝二爷，这是今科的‘秘题’，据说是张御史的门生拟定的。”周衡穿着件宝蓝色的锦袍，手里捏着个密封的卷子袋，眼神比平日严厉了三分，“记住，策论要‘小切口’，经义要‘贴朱注’，卷面要‘墨色匀’，少一样，我都按张御史的标准给你评‘下等’。”

宝玉深吸口气，接过卷子袋时，指尖有点发颤。拆开一看，策论题是“论乡约教化”，经义题是“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”。他想起李秀才说的“像老农家的账本”，便从“乡约要写得像唱本，百姓才爱听”入手，引了去年柳砚在乡下收集的“劝善歌”——“张家媳妇孝公婆，老天爷赏她胖小子”，直白得像村口的老槐树。

写经义时，他没泛谈“为官要正”，而是写了个林如海批注里的案例：“某知县自己贪赃，却要百姓清廉，结果百姓把他的告示贴在茅厕里——可见‘身不正’，连茅厕都嫌。”写完觉得还不够，又加了句“反观本朝海瑞，自己穿布衣，百姓自然肯听他的”，既贴朱注，又有实例，倒真像黛玉说的“有回甘”。

辰时交卷时，周衡接过卷子，翻了两页就点头：“策论有‘肉’了，经义也‘飞起来’了。但这卷面……”他指着一处墨色稍浅的地方，“这里研墨时定是分神了，张御史的眼睛毒，一眼就能看出。”

宝玉脸上一红，想起那时确实在想黛玉今早送来的“薄荷香囊”——说是“考场里提神，别让蚊子咬了分心”。周衡见他神色，忽然笑道：“也不全怪你，我考状元时，还想着家里的老母亲呢。只是这‘分心’得藏住，像蒸馒头，面里有酵母才发得起来，但不能让人看见酵母。”

正说着，贾母让人来请吃饭。穿过抄手游廊时，石榴花落在宝玉的长衫上，像溅了点胭脂。他忽然想起陈老先生说的“卷面有暖意”，或许这暖意，就藏在那些不经意的牵挂里——是黛玉的薄荷香囊，是周衡的谆谆教诲，更是自己想给这世道添点甜的心意。

五、考前七日的查漏补缺

六月初一的傍晚，夕阳把荣国府的琉璃瓦照得像熔金。宝玉坐在怡红院的台阶上，手里拿着本《院试考纲》，旁边堆着柳砚送来的“考生须知”，从“笔墨要提前研好，防考场结冰”到“如厕要举牌，莫失了体面”，写得比策论还详细。

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“二爷，林姑娘让人送了个‘考具箱’来。”麝月提着个紫檀木箱子过来，箱子上了锁，锁是黛玉亲手刻的“杏”字，“姑娘说里面的东西，一样都不能少，少了就考不上了。”

宝玉笑着打开箱子，里面整整齐齐摆着七样东西：三支紫毫笔，分别写着“起笔”“行笔”“收笔”；两块松烟墨，一块备用；一方砚台，底下垫着羊毛毡，防考场桌子不平；一叠粗麻纸，和考场用的一模一样；还有个小巧的铜墨盒，里面的墨汁调得浓稠，旁边附了张纸条：“每写五十字，蘸一次墨，墨色最匀”。

最底下压着个红布包，打开一看，是枚小小的玉牌，刻着“平安”二字，背面还有行小字：“我在潇湘馆等你，像等去年的梨花。”

宝玉把玉牌揣进怀里，忽然听见柳砚在院外喊他。跑出去一看，柳砚手里拿着张抄录的“考官避讳表”，上面列着张御史的祖父名“张敬”，父亲名“张仁”，“策论里‘敬’‘仁’二字要用‘讳缺’，少写一笔”。

“还有七日就进场了，”柳砚拍着宝玉的肩膀，夕阳把两人的影子拉得很长，“我爹说‘考前三日要早睡，养足精神比多背一篇强’。你可别再熬了，不然林姑娘该来揪你耳朵了。”

宝玉望着潇湘馆的方向，那里的竹影在暮色里轻轻摇晃，像黛玉研墨时晃动的手腕。他摸了摸怀里的玉牌，忽然觉得心里踏实得很——砚台磨穿了怕什么，笔锋写钝了怕什么，只要这字里有暖意，有韧劲，有想护着谁的心意，总能在卷上开出花来，像那年扬州的桃花，像此刻荣国府的石榴，更像往后无数个春天里，他要和黛玉一起看的杏花。